Rarement entendons-nous parler de notre environnement dans les nouvelles, et ce qui se rend à nos oreilles est généralement catastrophique. Récemment, nous avons entendu parler de la marée noire au golfe du Mexique. Cette catastrophe écologique mérite d’être bien comprise, parce que lorsqu’elle atteint les côtes (dans ce cas-ci, celles de la Louisiane), il y a des dommages irréversibles. Qu’est-ce qu’une marée noire ? Quelles sont ses causes et, surtout, ses conséquences sur l’environnement ? Comment l’être humain gère-t-il ce type de désastre ? Voici les détails du fléau qui envahit l’Amérique en ces heures sombres.

Il s’agit d’une importante quantité de pétrole à la surface de l’eau qui est ramenée vers les côtes. Pourquoi à la surface de l’eau ? Parce que lorsque le pétrole se déverse dans l’eau, il ne se mélange pas. En fait, parce qu’il est plus léger que l’eau, il flotte. La masse de pétrole suit ensuite les courants pour finalement atteindre une côte.

Habituellement, les marées noires proviennent d’un déversement de pétrolier, d’un accident sur une plateforme pétrolière ou d’un oléoduc qui cède.

En mer, les marées noires affectent particulièrement les animaux qui utilisent la surface des eaux, soit principalement les oiseaux de mer et les mammifères marins. Les premiers doivent se nourrir et se reposer entre deux vols. Les deuxièmes utilisent la surface pour respirer. Or, les nappes d’hydrocarbures (marées noires) souillent le plumage des oiseaux et le pelage des mammifères. Les oiseaux perdent leur isolation thermique, leur flottabilité et leur portance. Les mammifères, qui se lèchent le pelage, risquent d’ingérer des substances qui provoqueront de l’étouffement et de l’irritation. Aussi, avec les hydrocarbures dans leur organisme, ils auront des difficultés à s’alimenter et à se mouvoir. Les poissons et les mollusques, eux, subiront la dégénérescence de leurs branchies. Ainsi, impossible de respirer.

Sur le littoral (côte), les oiseaux de mer et les mammifères marins sont encore affectés. S’ajoutent cependant les peuplements d’algues, de poissons, de crustacés et de coquillages qui vivent sur les rochers, le sable des plages ou les mares du littoral touché. Outre les mêmes phénomènes de souillure et d’engluement qui les touchent, il ne faut pas oublier certains constituants des pétroles qui sont toxiques et qui peuvent entraîner une mort rapide ou une perturbation grave des fonctions de base de l’organisme touché. Ces constituants sont les hydrocarbures aromatiques polycycliques ou HAP.

Les premiers gestes posés dans les premières heures sont déterminants. Disperser une nappe de pétrole au large, maintenir une quantité maximale de pétrole dans les réservoirs touchés, favoriser le brûlage, déployer des barrages, mettre en oeuvre des équipes compétentes et bien dirigées, tout cela dans le but de limiter l’impact le plus rapidement possible.

Ensuite, les équipes auront à travailler encore plus fort au nettoyage du littoral. D’abord, le nettoyage grossier permet de retirer le maximum de pétrole des côtes. Ainsi, les polluants ne s’étendront pas par les marées ou la houle. Une fois la tâche effectuée, les équipes s’affaireront au nettoyage fin de la zone affectée. Tout dépendant des caractéristiques de la zone, du type de polluant, de son ampleur et de la qualité de nettoyage désirée, il existe une large gamme de techniques. Généralement, les surfaces polluées seront lavées à l’eau froide sous pression.

Après le nettoyage de la catastrophe, il faut penser à la restauration du littoral et s’affairer à nettoyer les oiseaux ainsi que les mammifères. Facile à dire. Il ne faut pas croire que les animaux soient parfaitement guéris un jour. Un nombre élevé d’animaux nettoyés meurent dans les mois suivant leur remise en liberté. La cause ? La pollution et l’ingestion d’hydrocarbures ne permettront pas aux animaux de retrouver leurs défenses d’autrefois... Le littoral ne reviendra jamais comme avant non plus. Il existe des moyens comme la restauration botanique et la recolonisation naturelle, mais des traces d’hydrocarbures se retrouveront à tout jamais dans le sol... Au moment où la fuite n’est toujours pas colmatée et où les courants océaniques dispersent les nappes vers d’autres littoraux, il faut se questionner par rapport au bien-fondé de l’exploitation du pétrole. N’y aurait-il pas d’autres formes d’énergies écologiquement responsables qui nous permettraient de fonctionner ?